Združenie obcí Topoľčiansko-duchonského mikroregiónu bolo založené z iniciatívy niekoľkých starostov, ktorí videli šancu, ako rozvíjať v takej zložitej ekonomickej situácii svoju obec. A tak po niekoľkých vzájomných stretnutiach podpísali predstavi-telia mesta Topoľčian a obcí Jacovce, Nemečky, Prašice, Podhradie, Tesáre, Velušovce a Závada dňa 9.9.l996 zakladateľskú zmluvu záujmového združenia pod názvom Spoločenstvo obcí Topoľčiansko-duchonského mikroregiónu (ďalej len SOTDUM). Neskôr k nim pribudla aj obec Tvrdomestice. Ich predstavy pri založení združenia a dnešné poznatky sú veľmi rozdielne. No už na začiatku vedeli, že ich mikroregión potrebuje pri svojom rozvoji koordinovaný postup pri znižovaní nezamestnanosti, úsporné a efektívne využitie finančných prostriedkov, iniciovanie a podporovanie rozvoja vidieckej turistiky, na čo je tento kút Slovenska ako stvorený,  vytváranie priaznivého prostredia pre súkromných podnikateľov, a to v záujme dosiahnutia vyššej ekonomickej prosperity obcí a jej obyvateľov. Nevedeli sme, kde začať, a tak sme hľadali odbornú pomoc, ktorú sme našli v Agentúre pre rozvoj vidieka v Nitre, najmä u riaditeľky Ing. Jely Tvrdoňovej, CSc.
        Obce nášho mikroregiónu sa rozkladajú v doline pod Považským Inovcom, v čistom krásnom prírodnom prostredí s množstvom zaujímavostí, ktoré sú lákadlom pre turistov. Známa rekreačná oblasť Duchonka poskytuje návštevníkom ubytovacie a stravovacie služby. Preto sme si na začiatku mysleli, že len prostredníctvom cestovného ruchu pozdvihneme náš mikroregión. Dnes vieme, že je to len jedna z priorít rozvoja a ak chceme zvýšiť ekonomickú úroveň mikroregiónu, musíme sa zaoberať územím komplexne. Preto od januára l997 začal prieskum nášho územia, aby sme vedeli, čo všetko tu máme a čo všetko chýba našim občanom. Tých niekoľko nadšencov získalo pre spoločnú vec niektorých podnikateľov, zástupcov lesov, poľnohospodárov, ale aj občanov a na spoločných tréningových stretnutiach, uskutočnených prostredníctvom Agentúry pre rozvoj vidieka v Nitre sme podrobne rozobrali celú zložitú situáciu v mikroregióne a hľadali východiská. Tréningových stretnutí bolo niekoľko a okrem Ing. Jely Tvrdoňovej, CSc. sa na nich zúčastňovali i zahraniční experti ako Tilly Reed z Amerických mierových zborov, Mike Burns zo Škótska, Joan Asby z Welsu, Ardith Money z USA. Tieto pre nás veľmi zaujímavé stretnutia nám umožnili pozrieť sa na náš mikroregión inými očami, a tak nachádzať možnosti, ako ďalej postupovať pri plnení vytýčených cieľov. Nestačí však, aby sa o niečom novom dozvedeli len čelní predstavitelia obcí a ešte niekoľko zainteresovaných. Ide o činnosť pre ľudí a preto aj ľudia z mikroregiónu musia o nej vedieť a mať možnosť do budúceho smerovania mikroregiónu hovoriť. Z tohto dôvodu bol koncom mája l997 uskutočnený sociologický prieskum študentami Univerzity Konštantína Filozofa z Nitry orientovaný na 2 okruhy otázok a to:
  1. Čo prinesie program rozvoja a obnovy vidieckych obcí v mikroregióne?
  2. Ktoré problémy je potrebné riešiť najskôr?
        Z prieskumu vyplynulo, že program rozvoja obnovy obcí v Topoľčiansko-duchonskom mikroregióne prijalo obyvateľstvo tohto mikroregiónu pozitívne s očakávaním, že obce sa stanú atraktívnejšími a život v nich kvalitnejší a príjemnejší.
        Poukázali však aj na mnohé negatívne javy.
        V letných mesiacoch r. l997 sa uskutočnili v jednotlivých obciach mikroregiónu workshopy za účasti občanov. Netradičným spôsobom sa mohli účastníci vyjadriť k tomu, čo ich v obci trápi, čo by považovali za potrebné čím skôr riešiť, ale aj to, akoby sa podľa nich mohli jednotlivé problémy riešiť. Tieto stretnutia dali nielen veľa podnetov prítomným starostom, ale poskytli veľa cenných poznatkov samotnému združeniu pri vypracovávaní stratégie rozvoja.
 
 
Väčšina obyvateľov obce Tesáre považuje život v obci za pokojnejší ako v meste, vyhuvuje im najmä blízky kontakt s prírodou
 

        Z týchto stretnutí sme odchádzali s veľmi dobrým pocitom, že väčšine našich ľudí veľmi záleží na tom, v akom prostredí žijú, že chcú, aby všade bolo čisto, neznečistený vzduch, aby sa tam, kde žijú, dobre cítili, ale čo je veľmi cenné, túžili po dobrých vzájomných medziľudských vzťahoch vo svojom okolí. Je zaujímavé, že oficiálne zistenia z prieskumu uskutočneného združením, výsledky sociologického prieskumu a poznatky získané z workshopov s občanmi boli takmer totožné.
        Z poznatkov našich a zahraničných expertov sme sa dozvedeli ako problémy, ktoré sú pred nami, riešili v zahraničí. Niekoľko členov združenia a zástupcov poľnohospodárov nášho mikroregiónu malo možnosť vidieť na vlastné oči, ako rozvíjajú a obnovujú vidiek v Holandsku, ktoré sme navštívili začiatkom septembra minulého roku. Najviac sme sa dozvedeli o holandskom poľnohospodárstve a o diverzifikácii v poľnohospodárskej prvovýrobe, ktorou museli prejsť vzhľadom na ich členstvo v EÚ. Podpora z EÚ bola realizovaná formou programu LIEDER II., a tak sme videli a počuli, ako nevyužité poľnohosdárské budovy premenili na ubytovne pre turistov s komplexnou starostlivosťou pri ich pobyte, ako rozvíjajú tradičné remeslá, ako si vážia svoju históriu dokumentovanú v nespočetných miestnych múzeách rôzneho zamerania. Mnohé z ich skúseností môžeme aplikovať i u nás a nejeden z nás v duchu rozmýšľal pri návšteve jednotlivých fariem a ich zariadení nad praktickými krokmi realizácie niektorého projektu.
        Všetky nadobudnuté teoretické a praktické skúsenosti využili predstavitelia združených obcí koncom septembra l997, keď spolu s ostatnými zainteresovanými, t.j. zástupcami poľnohospodárov, lesov, podnikateľmi a ďalšími sformulovali Stratégiu rozvoja Topoľčiansko-duchonského mikroregiónu.

        Tento dokument bol prerokovaný na verejných zasadnutiach obecných zastupiteľstiev jednotlivých obcí a po schválení sa stal základným programovým dokumentom mikroregiónu s platnosťou do roku 2010. V jeho úvode sa hovorí: "Strategickým cieľom rozvoja Topoľčiansko-duchonského mikroregiónu do roku 2010 je prostredníctvom hospodársko-sociálneho a kultúrneho rozvoja pri zachovaní a tvorbe zdravého životného prostredia vytvárať a rozvíjať podmienky pre takú kvalitu života obyvateľstva mikroregiónu, ktorá by zabránila ďalšiemu vyľudňovaniu oblasti a zároveň prilákala hlavne mladú generáciu".

        Stratégia bola základom pre vypracovanie konkrétneho akčného plánu, čo považujeme za vyvrcholenie ročného snaženia združenia. Akčný plán na rok l998 bol schválený Snemom združenia SOTDUM dňa 25.2.l998. Obsahuje 3 časti a to: I. oblasť výrobná, II. oblasť pre rozvoj turizmu a III.oblasť pre kultúru, históriu a šport. Každá akcia obsahuje konkrétnu zodpovednosť za jej realizáciu, metódy postupu, časový rámec, spôsob materiálneho a finančného zabezpečenia a monitoring. V oblasti výrobnej ide napr. o finalizáciu ovocia - zriadením sušiarne, muštárne v prázdnych objektoch poľnohospodárskeho družstva. V oblasti rozvoja turizmu o vybudovanie turisticko informačnej kancelárie v Topoľčanoch a sezónne na Duchonke, vybudovanie náučného chodníka po trase bývalej železničky a ďalšie. V oblasti kultúry, histórie a športu najpotrebnejšou akciou sa nám javí najnutnejšia oprava Topoľčianskeho hradu na Podhradí, ktorý tvorí dominantu územia mikroregiónu. Uviedli sme len časť naplánovaných úloh, na ktorých sa už v tejto dobe intenzívne pracuje.

        Hneď po zmapovaní územia mikroregiónu bola očividná zaostalosť z hľadiska infraštruktúry najmä u malých obcí. Preto prvým konkrétnym výsledkom spolupráce bolo spoločné vybavenie plynofikácie pre 6 obcí, ktorá sa začína realizovať v tomto roku. Ďalším problémom, ktorý sa začal riešiť, je problematika odvádzania odpadových vôd. V dvoch najväčších obciach Prašice a Jacovce sa už buduje kanalizácia a ostatné menšie obce sa dohodli na spoločnom postupe pri riešení tohto problému. Obce, tak ako to vyplynulo z výsledkov sociologického prieskumu a z workshopov s občanmi, trápi čím ďalej tým viac otázka spôsobu likvidácie odpadov. V najbližšom období si chceme dať vypracovať spoločný projekt pre úplnú separáciu odpadov. Spoločným postupom chceme ušetriť financie, ktorých nedostatok trápi každú obec.
        Z nášho pohľadu sa preto javí ako významné a dôležité zapojenie sa do programu obnovy dediny, pretože ako sa uvádza v podmienkach účasti obcí tento program je založený na spolupráci a partnerstve, čo združenie SOTDUM prakticky uskutočňuje už druhý rok.
        Činnosť združenia však bola oveľa pestrejšia ako je uvedené v predchádzajúcej časti. Nemožno nespomenúť účasť združenia na veľtrhu CR v Žiline, kde expozícia Mesta Topoľčany spolu s družobným mestom Altern z Nemecka a mikroregiónu bola veľmi úspešná. V rámci vzájomnej výmeny v júni niekoľko dní bol na pracovnom pobyte americký študent Kyle L. Fiddelke. Spolu s pracovníkom Mestského úradu z Topoľčian navštívili všetky zaujímavé miesta v mikroregióne na bicykloch. Zhodnotenie pobytu zo strany amerického študenta bolo veľmi dobré, zaslal nám aj propagačný materiál na cyklotrasy a množstvo cenných rád k zvýšeniu príťažlivosti mikroregiónu pre turistov. Boli spracované aj návrhy projektov na rozšírenie siete cyklotrás a turistických trás. V tejto súvislosti sa uskutočnilo i 3 dňové školenie značkárov turistických trás spolu s mikroregiónom Podhorie a boli opravené aj niektoré značky.
 
 

V Jacovciach v minulom roku si ženy usporiadali súťaž v kolkoch

 
        Zhromaždilo sa veľa historických poznatkov o mikroregióne v spolupráci s Okresným ústavom pamiatkovej starostlivosti a s archívmi Slovenska, z ktorých je veľmi cenný najmä materiál o lesnej železničke, ktorá bola v roku l964 odstránená a po časti jej trasy je navrhutý náučný chodník. Po letnej sezóne boli uskutočnené brigády na odstránenie odpadov po turistoch v rekreačnej oblasti Duchonka a pri vodnej nádrži Nemečky. Boli zmapované a navštívené archeologické lokality územia ako aj urobený zber črepového materiálu.
        Naše ženy z jednotlivých obcí sa v mesiaci októbri zúčastnili zábavnej súťaže v rámci Týždňa vidieckych žien v obci Jacovce, kde preukázali svoju zručnosť v ťahaní štrúdle, v hraní v kolkoch a šikovné ruky žien z obce Velušovce pre nich pripravili ukážku studenej kuchyne spojenej s ochutnávkou.
        Na združenie sa obracia veľa študentov o informácie týkajúce sa cestovného ruchu, ale aj rôznych možností podnikania, niektorí si tu vykonávali aj povinnú prax. Uskutočnila sa aj beseda so študentami z Poľnohospodárskej univerzity v Nitre. SOTDUM vydal o svojej práci s uvedením dokumentu Stratégie brožúrku s názvom Ako žijeme a chceme žiť v doline pod Panskou Javorinou (Panská Javorina - známy vrch v pohorí Považský Inovec). Táto pútavá a mnohými fotografiami doplnená publikácia bola daná do každej domácnosti v obciach mikroregiónu, aby každý občan bol čo najviac informovaný o činnosti SOTDUM.

        Všetky naše aktivity boli realizované pomocou Agentúry pre rozvoj vidieka v Nitre. Bez pracovníkov Agentúry, najmä Ing. Jely Tvrdoňovej by iste naša činnosť nebola taká bohatá. Preto aj na rok l998 sme s nimi uzavreli dohodu o vzájomnej spolupráci.